21世紀早々、落語界を大激震が襲う。
当代随一の人気を誇る、古今亭志ん朝の早すぎる死だ（2001年10月）。
志ん朝の死は、落語界の先行きに暗い影を落としたはずだった。しかし、落語界はそこから奇跡的に巻き返す。様々な人々の尽力により「落語ブーム」という言葉がたびたびメディアに躍るようになった。本連載は、平成が終わりを告げようとする今、激動の21世紀の落語界を振り返る試みである。

 

SWAは2004年6月5日の「SWAクリエイティブツアーVOL.1」（新宿・明治安田生命ホール）で始動、同年12月15日にVOL.2が同会場で行なわれた。演目は以下のとおり。

 

【VOL.1】昇太『夫婦に乾杯』／山陽『男前日本史』／白鳥『江戸前カーナビ』／彦いち『青畳の女』／喬太郎『駅前そだち』

 

【VOL.2】白鳥『好きやねん、三郎』（後に『山奥寿司』と改題）／山陽『最期のリクエスト』／昇太『群青色』／喬太郎『思い出芝居』／彦いち『臼親父』

 

VOL.1とVOL.2はプログラム全体に統一するテーマはない。ちなみにVOL.1の延長線上として2004年10月には山梨・大阪・名古屋でも公演が行なわれ、昇太は『パパは黒人』、白鳥は『マキシム・ド・呑兵衛』、彦いちは『熱血怪談部』、山陽は『バブー』を演じ、喬太郎は山梨と名古屋で『夫婦に乾杯』、大阪のみ『鍼医堀田と健ちゃんの石』（後に『結石移動症』と改題）だった。

 

初めて公演にパッケージとしてのテーマを持たせたのが2005年4月3日の「SWAクリエイティブツアーVOL.3」（新宿・明治安田生命ホール）。掲げられたテーマは「同窓会」だ。

 

【VOL.3】彦いち『真夜中の襲名』／山陽『はだかの王様』／喬太郎『路地裏の伝説』／昇太『遠い記憶』／白鳥『奇跡の上手投げ』　これ以降『路地裏の伝説』は喬太郎にとって重要な持ちネタの1つとなっていく。

 

昇太・山陽不在で2005年7月19日に半蔵門・国立演芸場で行なわれた「SWA shuffle」は、これまでSWAで発表された作品を別のメンバーが演じるというものだった。

 

【SWA shuffle】喬太郎『臼親父』（彦いち作）／白鳥『駅前そだち』（喬太郎作）／彦いち『奇跡の上手投げ』（白鳥作）／喬太郎『はだかの王様』（山陽作）／彦いち『群青色』（昇太作）／白鳥『真夜中の襲名』（彦いち作）

 

九代目正蔵襲名が話題となった時期に彦いちが作った『真夜中の襲名』は、このシャッフル以降、白鳥が誰かの「名跡襲名」のタイミングで演じる危ないネタとして定着することになる。

 

2005年8月13日の「SWAクリエイティブツアーVOL.4」（明治安田生命ホール）は、文化庁交流使節でイタリアに行く山陽の壮行会を兼ねたもの。

 

【演目】喬太郎『不在証明』／彦いち『拝啓、南の島より』／白鳥『幸せの黄色い干し芋』／昇太『レモン外伝』／山陽『花咲く旅路』

 

同じく2005年の12月には「SWAゲリラ」と称する4日間連続の公演が下北沢の「劇」小劇場で行なわれた。

 

【26日・SWAシャッフル】白鳥『愛犬チャッピー』（昇太作）／彦いち『宴会の花道』（昇太作）／昇太『保母さんの逆襲』（彦いち作）／喬太郎『横隔膜万歳』（彦いち作）

 

【27日・辺境の旅～崖っぷちトーク】白鳥・彦いち（トーク）／白鳥『砂漠のバー止まり木』／彦いち『キングサーモン愛宕山』

 

【28日・SWAも粋だね！古典落語】喬太郎『反対車』／昇太『つる』／彦いち『厩火事・北の国から』／白鳥『実録・お見立て』

 

【29日・ネタおろし】昇太『東海道のらくだ』／白鳥『へび女』／彦いち『長島の満月』／喬太郎『ハンバーグができるまで』

 

SWAらしい趣向に満ちた4日間。特筆すべきは29日のネタおろしで『長島の満月』『ハンバーグができるまで』という2つの名作が生まれたことだろう。

 

2006年5月16日・17日には中野・なかのZERO小ホールで「SWAクリエイティブツアー」が、“VOL”のカウント抜きで2日間興行として行なわれた。

 

【演目】喬太郎『軒下のプロローグ』／昇太『空に願いを』／彦いち『水たまりのピン』／白鳥『雨のベルサイユ』

 

運動会が雨で中止になってほしい小学生が主人公の『空に願いを』は昇太にとって「SWAで作って最も気に入っている噺」の1つだという。『雨のベルサイユ』は後に全10話で完結する「流れの豚次」シリーズの第4話となる噺で、この時点ではシリーズの原点『任侠流山動物園』の続編という位置づけだった。

 

同年8月20日に明治安田生命ホールで開かれた「SWAクリエイティブツアー」のテーマは「夏休み」。

 

【演目】昇太『罪な夏』／白鳥『明日に向かって開け』／彦いち『掛け声指南』／喬太郎『八月下旬』

 

今や彦いちの鉄板ネタとして定着している『掛け声指南』はこの公演で登場した。「新作なのに古典落語」「変な動きなのに江戸前」「くだらないのに人情噺」という3つのテーマを掲げた白鳥の『明日に向かって開け』も、その後しばしば高座に掛けられることになる。