コロナ禍で海外旅行に出られない日々が続きます。忙しない日常の中で「アジアが足りない」と感じる方へ、ゆるゆる、のんびり、ときに騒がしいあの旅の感じをまた味わいたい方へ、香港、台湾、中国や東南アジアの国々などを旅してきた作家の下川裕治が、日本にいながらアジアを感じられる場所や物を紹介します。

　話は2011年前に遡る。突然、日本にいるタイ人から電話がかかってきた。それも次々と。その数はざっと10人。誰もが同じことを口にした。
「タクシンが日本にやってきます。荒川区にあるタンマガーイ寺でタムブンを行います。私たちもタムブンに向かうので、それに招待します」
　タムブンというのは徳を積むことで、寺でタムブンとなれば寄進ということになる。そのイベントに僕を招待してくれるというのだ。

　タクシンというのは、タクシン・チナワット。タイの元首相である。2006年のクーデターでタイを追われた。タイには入国できない状態だったが、日本政府は彼へのビザを出した。
　当時のタイは揺れていた。赤シャツ派と黄シャツ派の対立といえば、記憶に残っている人もいるかもしれない。赤シャツ派がタクシン元首相を支持するグループである。黄シャツ派はそれに反対する勢力で、富裕層や中間層、バンコクのエリート層が多いといわれていた。
　両派の対立は激しかった。黄シャツ派によるスワンナプーム空港の占拠では僕も苦労した。バンコクに飛行機で入ることができず、チェンマイから入国し、陸路でカンボジアに抜けて帰国したこともあった。
　続いて赤シャツ派のバンコク中心街占拠へと発展した。最後には非常事態宣言が発令され、軍が鎮圧に乗り出した。2000人以上の死傷者が出、「暗黒の土曜日」ともいわれた。それが2010年のことだった。
　路上占拠は終わり、バンコクは正常化に向かっていったが、対立が解決したわけではなかった。
　そんな時期にタクシンが日本に来た。

「アジア」がいる場所──。日本の場合、中国、韓国、台湾は長く、深いつながりがある。台湾料理や韓国料理を口にできるといった表層的な「アジア」もその一部かもしれないが、日本に根を張ったアジアの人々の存在がある。そこには戦争や植民地も絡んでくる。
　いや、それ以前のこれらの国との交易や人の動きも、日本という国を形づくる要素でもある。
　しかしタイとなると、その関係は少し変わってくる。歴史的なつながりは、中国、韓国や台湾よりは薄い。
　その関係に変化が生まれたのは、30年ほど前のことではないかと思う。日本で働くタイ人が急増するのだ。その多くが不法滞在だった。男たちは人手不足の工場で働くことが多かったが、女性たちは夜の世界に紛れ込む。タイ人スナックという言葉が生まれた。
　そのあたりはフィリピン人とよく似ていた。
　不法滞在の問題は、単に出入国管理法や経済問題で片づけられることではなかった。日本の土を踏んだタイ人は、血が通ったアジア人だった。それはいまの技能研修性にもいえることだ。こうしてアジアは日本に根を張っていく。
　タクシンのタムブンに僕を招待してくれたタイ人たち。彼らの日本とのつながりの発端は不法滞在だった。そしてその存在が、日本をタイの政治問題に巻き込んでいくことになる。
　その話は次回で伝えようと思う。
　まずはタクシンのタムブンである。

　当日、最寄駅の常磐線三河島駅に降りると、数人のタイ人が僕を待っていてくれた。皆、赤いTシャツ姿だった。なかには赤いハチマキ姿の女性もいた。
「まだ仲間がくるから、少し待ってて」
　日本語でそういわれた。それから30分ぐらい待っただろうか。次々にタイ人が集まってきた。久しぶりに会った人もいるのだろうか。笑顔がこぼれる。その集団は数十人に膨らみ、中心メンバーを先頭に歩道を歩きはじめた。そのうちに、タクシンを支持するかけ声が響きはじめた。その姿は、タムブンというよりデモに参加する集団だった。そのなかにいる僕は完全にタクシン支持派、つまり赤シャツ派の日本人になってしまった。
　しばらく進むとタンマガーイ寺の前に出た。タイ風の寺院を想像していたが、そこは一棟のビルだった。寺の前の車道には、何台ものバスが停車していた。長野県や福島県からやってきたバスだった。日本全国のタクシン支持派がツアーバスを仕立て、ここまでやってきたのだ。いましがた到着したバスからは歌声が響く。皆、ノリノリだった。タイ人に促されて寺のなかに入る。
　化粧のにおいにむせそうになった。女性の多くがスナックで働いているのだろう。ママ風の人が多い。妙に色っぽい。

　ごった返す寺のなかでタイ風の食事がふるまわれる。
　日本にはいくつかのタイの仏教寺院がある。それぞれ宗派が違う。タンマガーイ寺はタクシンに近い寺といわれていた。
　2016年になるが、バンコク近郊のタンマガーイ寺を警察がとり囲んだことがあった。そのときの政権は反タクシン派。タンマガーイ寺の僧侶にマネーロンダリングの疑いがあるというのがその理由だった。しかしその情報を知った信者たちが寺に集まり、警察が境内に入ることを阻止した。結局、警察は逮捕を断念している。反タクシン派にとって、タンマガーイ寺は鬱陶しい存在なのだ。
　2時間ほど待っただろうか。タクシンが現れた。皆、その姿をひと目見ようと近づこうとする。寺のなかは大変な騒ぎになった。タクシンは、日本にいる中年タイ人女性のアイドルのようだった。
　日本はタクシン派の海外一大拠点になっていることを知らされた。
　そのタンマガーイ寺を訪ねた。タクシンのタムブン以来である。あのときの喧騒は嘘のような静けさだった。タンマガーイ寺は瞑想で知られるようになっていた。
　本堂に入ると、タイ人たちが座り、僧侶の説法に耳を傾けていた。静かな時間が流れていた。（後半につづく）