『移植医たち』では移植医療、『セバット・ソング』では児童自立支援施設。谷村志穂が次に手がけるテーマは最先端の生殖医療。
幸せをもたらすはずの最先端医療が生んだ“かけ違え”。日本と韓国、ふたつの家族、母と娘……二人の女子学生の人生が未来が翻弄される――――。

第一章
二〇一九年　春　タビケン（1）

　姉たちに選んでもらったスプリング・コートに、肩からかけたトートバッグ。ジヒョンは、神奈川県にある医科大学の購買部の二階にいた。
　ようやく叶った研修生としての日本での新生活が、今週より始まった。
　購買部のある棟の、階段を上がった二階の奥はカフェテリア、窓からの陽射しが、新入生たちを歓迎してくれているように眩しい。サークル活動の勧誘ブースがずらりと並んでいる。
　勧誘の看板にある文字は、大体わかる。
〈ゴルフ同好会〉
〈テニス部〉
〈スキー部〉
〈クイズ研究会〉
　ジヒョンには、どの看板も未知の時間への扉だ。扉を開けた向こうには、きっと新しい友達がいる。
「やった！　入部決まりね」
「いや、ちょっと考えさせてくださいって」
　押し問答する学生たちの話し声も、なんとかそのまま理解できることに、ジヒョンはひとまず安堵する。韓国で、毎日寝る間も惜しんで通った日本語学校での勉強は、無駄ではなかった。
　日本に着いたなら、やってみたいことは、何かしらの武道だった。剣道、柔道、弓道。「道」とついた武芸には、日本人の心を感じる。それぞれのコスチュームも独特で、憧れがあった。

　さっそく見つけたブースの前で立ち止まり、そこに飾られた等身大のパネルを見つめ、勇気を出して声をかけた。
「この、キュドウの練習は、どこでしますか？」
　紺色の袴に胸当てをつけた男子学生が、案内台の内側に座っている。机の上にはしなやかな竹弓もあって、それは手を伸ばしたいほど美しく見える。
「あれ、もしかして日本人じゃない？　どこからの新入生？」
「すみません。韓国からの研修生です。もう四年生です」
　やはり、留学生だとすぐわかる片言なのだとジヒョンは少し落ち込むが、もう一度心を落ち着かせて訊いてみた。
「どこですか？　練習場」
　大学生活を順調にスタートさせるには、どの国であってもまずサークルに入ることだと、姉たちから聞かされていた。今朝もカカオトークには、
〈ジヒョン、ファイティン♪〉
　とのメッセージが届いていた。韓国ではSNSはカカオトークがメインだ。日本ではラインを使うと聞いて、さっそくアプリも入れてきたが、トークを送り合えるような友人は、いつになったらできるだろう。
　もし誰でもいいから、一番にアドレスを交換する相手ができたら、生涯の日本の友達になってもらおうと決めた。少なくともそんな賭けをしたことを、いつか伝えてみたい。
　弓道部の男子学生は、机の上に案内の地図を出し、キャンパスから弓道場までの道のりをペンの先で示した。知らない駅の名前が続き、電車と徒歩を使って、キャンパスからは大体三十分ほどかかるという。
　自宅からはさらに遠ざかる方向であるとわかる。他の武道もあたってみようと目で探し始める。
〈初心者大歓迎〉
　剣道部にはそう書いてあるが、すでに仲間たちで和気藹々している感じにも少し気後れがあった。
　ほとんどのブースを見て回り、もう一度弓道部の前を過ぎようとしていたところ、
「ねえ、あなた、どこの国から来たって言ってたの？」
　と、二つ隣のブースから、声というより長い腕がひらひらと伸びて手招きした。薄手の黒いタートルネックのセーターを着ているのに、腕の細さと長さがずいぶん目立った。
　黒髪と同じように艶やかな瞳が、こちらをくるくると見つめていた。好奇心を隠そうともしない少しの馴れ馴れしさに、ジヒョンは懐かしいような不思議な気持ちになった。もしかしたら、彼女も韓国から来ているのだろうかと思ったほどだった。

「あの、韓国ですけど、これは何サークルですか？」
　すると、早口で答えた。
「へえ、研修生って言ってたよね。だったら、同じ四年くらいかな。ここはね、タビケンって言うの。旅行、つまり旅の研究会。海外からの人。大歓迎なんだけど、入らない？」
　と、一気に畳み掛けられて戸惑っていると、いきなり握手の手を伸ばされた。
「ね、決まり。そんなに忙しくはないから、運動部と兼部の子もいなくはないよ。まあ、医学部そんなに甘くはないけど。とにかく、部室だけでも覗いて行ってよ」
　勢いに釣られるように彼女を見つめていると、
「私は四年の宮本菜々子、あなたは？」
「ソン・ジヒョンです、私も四年ですよ、菜々子さん」
「同じ学年なんだから、菜々子でいいよ」
　黒い目の放つ光が、ジヒョンの目の奥へと届く。瞳がまるで潤んだかのように輝き、両方の手でジヒョンの手が握られた。ほっそりした長い指だった。少しひんやりとして湿った感触が、逆に自分の手が十分に温かいことを伝えてきた。

　その足で、購買部の棟から一旦外へ出て、大学の新しい建物の階段を降りた半地下にある、サークル棟へと連れて行かれた。
　階段には大きな油絵などのアート作品が並んでいる。どの国でも、こんな景色はよく似ている。
　文化系サークルの部室が順に並ぶ案外いい場所にタビケンは位置していて、扉の前には「旅行研究会」の看板がある。その下は一部くりぬかれ、地球儀がはまっていた。
　ジヒョンは驚いて、指で触れてみる。
「すごい、よく回ってる」
　と、声をあげるのも気にせず、菜々子がすかさず扉を開ける。部室からは、コーヒーの香りが一気に溢れてきた。
「こんにちは、新入生一号ね。研修生なんだってね。もちろん構いませんよ」
　すでに菜々子から連絡が入っていたようで、ゆっくり立ち上がったのは、ショートカットに金色のフレームのメガネをかけた、端正な顔立ちの女子学生だった。コーヒー・サーバーを片手に、問いかけてくる。
「これはね、フローレス島のコーヒー。さて、タビケンらしく質問してみよう。その島ってどこの国でしょう？」
「いきなり、クイズですか？」
　と、慌てながらも、それなら苦手ではないと、ジヒョンは先ほどの地球儀を思い浮かべる。韓国の自分の部屋でも、よく地球儀を回しながら世界の地理や歴史を勉強してきた。
「知ってます。コモド・ドラゴンがいます。だから、インドネシアです」
「おう、優秀だ」
　と、彼女は景品のようにそのコーヒーを注いで、手渡してくれた。本当はコーヒーは少し苦手だったけれど、カップから上がる湯気や香りが、ジヒョンにはやはりすべて歓迎に思えた。
　部室内には他にも、海外のお菓子の箱やラム酒のボトル、一風変わった人形などが棚の上に所狭しと並んでいる。壁のボードには、旅行写真がぎっしりと貼られていた。

次回につづく（毎週金曜日更新）
photos：秋