世界的に人気の英国のアーティスト、ミリー・マロッタが、美麗なイラストとともに、43種の絶滅危惧種を紹介する子ども向け動物図鑑『消えゆく動物たちを救え』。ついに刊行となった日本語版から、「とてつもない」動物たちを厳選して紹介します！

鳥は恐竜から進化したと言うけれど、ほんとう？　と疑っている人におすすめなのが、大きなハシビロコウ。立ったときの頭頂の高さが1.4メートルにもなる、怪獣みたいな鳥だ。大きなくちばしは長さ23センチ、幅10センチもあって、いつも不敵な笑みをうかべている。くちばしの先はきゅっと細く、意地の悪そうなかぎ型に曲がっている。

ハシビロコウが熱帯の沼地や湿地で待ちぶせるのは、ナマズ、ウナギ、ヘビ、それに大好物のハイギョ。ワニの赤ちゃんまで食べる。灰色のまぶたでゆっくりとまばたきしながら、じっと水面を見つめている。でも突然、首をつき出してごちそうをひっさらい、強力なかぎ型のくちばしで、えものの首をちょん切る。たいていはひとりでしずかにしているが、くちばしを鳴らす音はマシンガンのようにけたたましい。意地悪なこの鳥は、自分より弱い相手と見れば、きょうだいさえ攻撃する。くちばしでさんざんつついて、巣から追い出してしまうのだ。

こんなに恐ろしいハシビロコウも、いまは絶滅の危機にあり、保護を必要としている。それに、とてもかわいいところもある。くちばしはたしかに怖いが、いくらなんでも大きすぎる。ヒナは頭が重すぎてバランスをくずし、ひっくり返ってしまう。くちばしを鳴らすたびにゆらゆら揺れる、頭のてっぺんにひょっこりつき出た羽も、ユーモラスだ。ぎろりとおっかない目さえ、よく見るとおちゃめに見えてくる。そういうことに気がついたら、ハシビロコウを怪獣だなんて、もう思えない。